La noche de la calabaza
Hay una noche del año dedicada a la calabaza y es la del 31 de octubre, fiesta de Halloween. En ella se mezclan tradición e innovación para celebrar la cultura celta y pasar una noche memorable asustando a vecinos y amigos y comiendo golosinas.
Calabaza
Los calabacines y las calabazas fueron domesticados para el consumo de sus semillas porque el fruto era amargo y venenoso. Con el tiempo y mayores conocimientos científicos se fueron mejorando hasta hacerlos comestibles y más tarde, ornamentales.
La calabaza de Halloween, científicamente conocida como Cucurbita pepo ssp pepo, entra en este último grupo y es un cultivo económicamente muy importante para los agricultores de Estados Unidos. Está destinado a la decoración otoñal y el tallado de las famosas linternas de Jack para la fiesta de Halloween.
Halloween y las calabazas
Halloween tiene su origen en una antigua festividad celta (Samhain) que se realizaba en otoño para celebrar el final de la cosecha. Los druidas afirmaban que en la noche de Halloween los espíritus de los muertos regresaban a visitar el mundo de los vivos y por eso les dejaban comida fuera de sus casas y una vela encendida para guiarlos. También, cuenta una leyenda irlandesa que Jack (un estafador) engañó al diablo tres veces y con ello logró que éste no reclamara su alma al morir. Pero como no era una buena persona tampoco fue recibido en el cielo, por lo que fue condenado a vagar eternamente en la oscuridad. Para iluminar el camino por el que penaría su alma metió un carbón encendido, que el diablo le dio del mismísimo infierno, dentro de un nabo dando origen a la famosa “linterna de Jack”. De allí surgió la tradición, en Irlanda y Escocia, de tallar nabos con una cara tenebrosa para ahuyentar al diablo en la noche de Halloween. Cuando los inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos cambiaron el nabo por las calabazas para hacer sus linternas, ya que eran más fáciles de conseguir.
La perfecta linterna de Jack
Las calabazas para comer no son las ideales para tallar. Es por eso que hay programas de fitomejoramiento dedicados a producir variedades “perfectas” para hacer la linterna de Jack. Por ejemplo, uno de los problemas de las variedades antiguas era la debilidad de su pedúnculo, el “manguito” que une la calabaza a la planta y que es el sostén de la tapa de la linterna. El mejoramiento lo ha hecho más fuerte y de un color verde intenso, que contrasta con el anaranjado de la calabaza, y también ha logrado plantas que son menos atacadas por hongos, bacterias y virus.
Una cabeza hueca tenebrosa
Las calabazas “cabeza hueca” (Knuckle Head) pertenecientes, junto con las “piel de gallina” (Goose Bump) a una línea especializada llamada “Super Freak”, provienen de programas de fitomejoramiento con objetivos decorativos y tienen la cáscara cubierta de verrugas. Intencionalmente se seleccionaron aquellos ejemplares con cáscaras verrugosas, ya que es una característica muy apreciada por los decoradores y el público. Para conservar su forma redondeada de linterna y lograr una gran cantidad de verrugas, los mejoradores necesitan 10 generaciones de cruzamientos y selección de plantas.
White is the new Orange!
El naranja es moda del pasado. En la actualidad las calabazas blancas son requeridas cada vez más para fabricar linternas y tallar fantasmas. La cáscara sin color es el producto de la expresión de un gen (llamado W) que bloquea la síntesis de pigmentos verdes y anaranjados. Una de las primeras variedades blancas fue Moonshine, resultado de muchos años de trabajo de los fitomejoradores de la Universidad de New Hampshire (UNH).
Brent Loy es fitomejorador de calabazas en la UNH y uno de los creadores de la variedad “Moonshine”. Cuenta que comenzó el proyecto de mejoramiento porque sintió que se necesitaba una buena calabaza blanca. “Como cualquier proyecto de mejoramiento, tiene que tener potencial. Si las compañías de semillas no están interesadas, el mejorador está desarrollando algo que nunca llegará a los productores”. Agrega que en sus objetivos de mejoramiento nunca considera la comestibilidad (sabor, propiedades nutritivas) porque son calabazas ornamentales. |
Calabazas 4.0
La inteligencia artificial aplicada al análisis de datos permite recolectar y analizar gran cantidad de información sobre el cultivo y a partir de ella realizar recomendaciones para optimizar la siembra, la cosecha, el rendimiento y la calidad del producto. La aplicación de estos modelos sobre los datos ha permitido identificar, por ejemplo, que el color del pedúnculo de la calabaza tiene relación con el nivel de azúcar y condiciona el grado óptimo de madurez.
La innovación más allá del cultivo
Una vez que se escoge la calabaza perfecta, hay que tener las herramientas adecuadas para tallarla y el diseño que haga de ella la mejor del vecindario. Pumpkin Masters® es una marca registrada que comercializa kits para tallado, esténciles para decoraciones y accesorios para festejar Halloween.
La propiedad intelectual de los diseños de tallado y diferentes accesorios también puede estar protegida por patentes. Este es el caso de la calabaza con dos caras e iluminación diferencial de los ojos o del contenedor para transportar los caramelos y chocolates recolectados.
También en Halloween, la innovación marca la diferencia.
Imagen de portada: Bekir Dönmez | Unsplash
